危险是远是近？大脑不同反应！
一项结合磁共振扫描与虚拟现实技术的新研究表明，人类大脑对近距离威胁与对远距离威胁的反应截然不同。后者涉及的环路与问题解决相关，而前者触发的脑区参与防御行为，属于缺乏理性的动物本能，也更易引起较长持续时间的恐惧反应，包括创伤后应激障碍（post-traumatic stress disorder，PTSD）。
无可奈何的是，恐惧支配甚至主宰着我们的生活。然而恐惧对心理健康的持久影响却并不相同，这是因为人脑利用不同环路处理各种险境。
杜克大学发表于《美国科学院院报》的一项新研究就人脑处理切身威胁与遥远威胁的方式进行了探索。具体而言，它阐明了威胁的距离如何影响恐惧的学习与记忆过程。
从传统意义上讲，由于被试通常坐在与电脑屏幕距离固定的位置，这类接近度相关的恐惧测试在实验室环境下往往难以操作。为了应对这个问题，研究员们对设备进行了大胆创新。
49位健康被试被安置于装有虚拟现实系统（包括3D电视和3D眼镜）的磁共振扫描仪内，并以第一人称视角观看两种场景——无威胁或威胁性人形图标分别以远近两种距离出现。
测试的第一天，被试面前呈现出一条漆黑深远的走廊，并被动前进直到图标出现。每当威胁性图标出现在3米或0.6米距离时，被试便会受到一次电击来建立恐惧。无威胁图标也以同样距离出现，但不伴有电击。
第二天，被试被置于相同场景中，但仅仅在每组实验开始时给予被试三次电击（而不是每次在威胁性图标出现时给予电击），以此来唤起被试在前一天实验中建立起的恐惧。在这一阶段，研究者想要观察的是：在缺乏实时电击的情况下，实验场景能在多大程度上触发先前习得的恐惧反应。
第一天的磁共振数据表明，一臂距离内的威胁与3米远的威胁所能激活的脑区不同。远距离威胁与负责更高级的思维活动（包括问题解决、计划和视觉加工）的脑区相关，包括杏仁核、海马和背内侧前额叶皮层。
一臂距离内的威胁更令人胆寒，引起了更近似于动物的应激反应，涉及脑区在进化上更加原始。这种防御性的求生环路位于边缘脑区和中脑。
该团队还发现远距离威胁留下的印象更浅，恐惧也更易消除。与之相反，侵入个人安全距离的威胁性图标更难被忘记，即便第二天的实验中没有电击。
上述结果也与早期研究强调的结论相符：涉及侵入个人空间的创伤性事件（例如强奸和袭击）与PSTD的相关性，较之于远距离威胁明显更高。
根据该团队的研究，更好地理解人脑对“接近度依赖性创伤”的反应，可为将来治疗PTSD提供洞见。
“我们认为小脑可能是一个有意思的干预点。”杜克大学心理学与神经科学教授、该研究的通讯作者凯文·拉巴尔（Kevin LaBar）评论道，“从临床角度来讲，这是一个新的治疗靶点。如果能以某种方式消除小脑内持续的威胁表征，那么（恐惧）重现的可能性就会大大降低。”
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